歯の表面は常に唾液でおおわれています。そして唾液が歯の表面のエナメル質にふれているかぎり虫歯にはなりません。唾液には、さまざまな作用がありますが、その一つが清浄作用です。口の中の細菌や食べもののかすを洗い流してくれるのです。

　ところが、ミュータンス菌が口の中に
いると、砂糖という「えさ」を得て、
唾液をさえぎる膜のようなものを歯の
表面に作ってしまいます。そのため、
唾液の働きが行き届かなくなり、虫歯
が作られていくのです。

バイオフィルムはどうやってできる？

　ミュータンス菌が分泌するグルコシル
トランスフェラーゼ(GTF)という酵素が、
砂糖をネバネバした「グルカン」という
多糖体に変え、歯の表面にペったり
張りつきます。

　歯の表面はエナメル質の名のとおりツルツルしているように思われていますが、本当は表面に細かく溝があってザラザラしています。そのでこぼこ面にグルカンはしっかり入り込んで、張りついてしまいます。しかも、水には溶けません。 その中でミユータンス菌は生き続けます。

　歯の表面にバイオフィルムができてしまうと、歯のエナメル質が唾液にふれることができなくなり、唾液による清浄作用がきかなくなります。そのため、バイオフィルムで守られた内側は細菌が繁殖しやすい環境になります。

　ミユータンス菌は、バイオフィルムの中で、食べものなどから糖分を吸収して、自分が生きていくためのエネルギーを作り出します。この過程を「発酵」といい、糖は最終的に乳酸や酢酸、エタノールにまで分解され、外に放出されます。ところがバイオフィルムが育ってくると、できた酸（最も多いのは乳酸）は外に放出されずに、バイオフィルムの中に残り、歯のエナメル質を溶かしはじめます。

　エナメル質の破壊は狭い範囲で深く進みますが、比較的柔らかくおかされやすい象牙質にまで達すると奥に広い穴が作られるようになります。こうして虫歯の穴が大きくなると、熱いものや冷たいもの、また甘いもの、すっぱいものの刺激によって歯髄（歯の中心にあって神経の集まっている部分）が充血し痛みを伴うようになります。たいていの人がそろそろ歯医者さんに行かなくちゃと考えるころです。

　さらに、象牙質にある象牙細管を通って歯髄に細菌が感染し、炎症を起こすと歯髄炎になります。この段階になると、今まで一時的に歯がしみたり、食べものがはさまると痛みを感じていたのが、突如猛烈に痛みだし、まわりの歯がすべて悪くなったように感じられたりします。1度でもこういう経験をした人は、もう2度とごめんだと思うようです。